具有4200多年历史的吉首乾州古城位于湖南省湘西自治州首府吉首市区内的万溶江河畔，这里交通便捷，209国道和枝柳铁路纵贯南北，是湘、鄂、渝、黔四省边区传统的物质集散中心。  乾州四周环山，中为盆地，有天星河、万溶江从中穿过，形成三陆横陈，状如乾卦，两河中间古时称州，因曰乾州。周围群山似九龟寻母，万物向荣，按照古代地理学规则，这里是建城造市的理想之地。
　　五帝时期这里就有人类活动，历史上称之为土著人。商朝时期僰人在此繁衍生息，后迁入西南，以后来了猺人，再以后又来了苗人。秦汉时期乾州就是重要商埠码头，是湘西四大古城之一。宋元时期，“潕溪蛮夷”不服朝庭管辖，朝庭常派军队征剿。明清时期朝庭在湘西、川黔东南地区广修边墙、设兵营、建碉卡、阻隔蛮夷。在漫长的历史变迁过程中，乾州古城由原来的小土城不断扩大，建成大石头城，有护城河环绕，外围有炮台、营盘、碉卡护卫。在冷兵器时代，乾州古城是最坚固的城堡，城内城外军事设施十分完善，古炮台、仙镇云、长营、镇溪营、冲角营、强虎哨等军事设施互相呼应，并与长城连接，驻有重兵。乾州古城北有喜鹊营，南有镇竿城，是南长城防御线上重要军事指挥中心，并与铜仁、镇远等古城遥相呼应，共御边关。为此许多朝庭重臣付出了生命代价，如马援、福康安、和琳等。特别是明清时间，这里已经逐渐成为苗疆边地政治、经济、军事、文化中心。历代来是湘西古四镇之首（乾州、铺市、里耶、茶洞）。

　　早在沈从文著作《湘西》中是这样描述乾州古城的：“乾州，地方虽不大，小小石头城却整齐干净，且出了近三十年来历史上有名姓的人物……”他道出了乾州古城，是个古老神秘、繁荣昌盛地方。
　　乾州古城不仅在古代军事上有重要的历史地位，而且还造就了一大批重要军事将才，有从法国人手中收复台湾的清朝名将杨岳斌、有誓死保卫天津大沽炮台的民族英雄罗荣光、有民国时期陆军次长傅良佐、少将高昆麓、抗日独臂英雄石邦藩等。乾州古城旅游资源十分丰富，城内有十里古街、城中有十里河道、城外有十里边墙，名胜古迹繁多，很有特色，如：北城门、胡家塘古民居群、罗荣光故居、文庙、抗日文化纪念馆、杨岳斌故居、名人名将馆、观音阁、节孝牌楼、万溶江画舫观光、三王阁风雨桥、三门开、九福堂、古双眼井、人民广场等数十个旅游景点。乾州古城民族文化沉淀深厚，世居此地的土家人、苗族人、汉族人及其它少数民族，共同创造了乾州古城光辉灿烂的文明史。民俗文化、民居建筑、阳戏、辰河高腔、傩戏、汉戏、苗剧是古城里的主要戏种。

　　民族节庆活动内容丰富多彩:四月八、赛龙舟、六月六、玩龙灯、耍武术、赶秋对歌、游“春”会、赶庙会、跳鬼、巫术绝技、赶场等民俗节庆活动，充分体现了古城人民的古朴民风。古城内名胜古迹甚多，从军事防御建筑到宗教祭祀场所、祠堂会馆、楼阁古塔、古城街道、古名居等，城内随处可见，丰富多彩。“春”文化、神秘“巫傩”文化是乾州古城旅游特色。